NHỮNG YẾU TỐ CẤU THÀNH TỘI PHẠM HỆ
THỐNG PHÁP LUẬT HOA KỲ Mọi tội phạm đều có một vài yếu tố cấu thành khác
biệt, và không thể bị kết tội trừ phi bang có khả năng
trình bày tại tòa sự tồn tại của những yếu tố thiết yếu
này. Mặc dù thủ tục tố tụng ở phòng xử án có thể
không tập trung một cách riêng rẽ và phân biệt vào
mỗi một yếu tố cấu thành này nhưng chúng ít nhất
cũng ẩn chứa xuyên suốt toàn bộ quá trình kết tội
chính xác ai đó đã phạm một tội hình sự.

Luật định nghĩa tội phạm và hình phạt

Nếu một hành động được coi là bị cấm hoặc được
luật pháp yêu cầu thì một cơ quan chức năng được
thành lập chính đáng (thường là bởi Quốc hội hoặc
cơ quan lập pháp bang) phải giải thích sự việc một
cách chính xác để toàn thể công dân có thể biết trước
hành vi nào là bị cấm hay được yêu cầu. Các nhà làm
luật cũng phải công bố những hình phạt sẽ được áp
dụng đối với cá nhân tham gia vào hành vi gây
phương hại.

Có một vài hệ quả của nguyên tắc chung này. Một hệ
quả là Hiến pháp Mỹ cấm các luật hình sự có giá trị
hồi tố (ex post facto), có nghĩa là các luật tuyên bố
một số hành vi là phạm pháp sau khi hành vi đó đã
diễn ra. Cũng như vậy, bang có thể không thông qua
lệnh tước quyền công dân và tịch thu tài sản, là

người ở mức độ cấp một”. Nhưng nếu việc giết người
xảy ra do hăng máu cãi lộn ở quán rượu thì có thể
được gọi là “giết người ở mức độ cấp hai” và chịu
hình phạt thấp hơn. Việc lái xe cẩu thả trên đường
cao tốc gây ra cái chết của người khác sẽ được coi là
“giết người do khinh suất” - một sự sai trái, chắc
chắn là như vậy, nhưng không nghiêm trọng bằng tội
giết người có chủ ý trong con mắt của bang.

Thiệt hại hay hậu quả

Một tội phạm bao gồm một thiệt hại hay sai trái cụ
thể mà người này phạm phải đối với người khác. Tội
phạm có thể làm phương hại toàn thể xã hội như bán
những bí mật quân sự cho một chính quyền nước
ngoài, hoặc sự tổn hại có thể giáng xuống một người
và, do bản chất của nó, bị coi là xâm phạm toàn bộ xã
hội. Bản chất của thiệt hại, giống như chủ quan của
tội phạm (mens rea), thường xác định bản chất của tội
phạm. Ví dụ, hai tài xế cắt mặt nhau trên đường. Cuối
cùng cả hai đều dừng xe và nhảy ra ngoài đánh nhau.
Giả sử một trong số họ đánh người kia trọng thương
đến chết. Tội phạm có thể là giết người (ở cấp độ nào
đó). Nếu người bị đánh không chết nhưng bị chấn
thương cơ thể nặng thì tội phạm là hành hung nghiêm
trọng (aggravated assault). Nếu sự tổn hại là nhỏ thì
có thể buộc tội là hành hung không nghiêm trọng
(simple assault). Do bản chất của sự tổn hại thường
xác định sự vi phạm nên bản chất của sự tổn hại
thường được khẳng định là yếu tố pháp lý then chốt

thương bị nhiễm trùng và làm anh ta chết thì chuyện
gì sẽ xảy ra? Hoặc nếu sau khi bị đâm, John lỡ va vào
một người thứ ba khác và khiến cô ta bị thương thì
sao? Liệu Bill có bị buộc tội vì điều đó không?

Giải pháp cho những câu hỏi như vậy thường rất khó
đối với các thẩm phán và bồi thẩm đoàn. Luật pháp
yêu cầu phải tính đến mọi tình huống. Bị cáo chỉ bị
kết tội khi bang có thể chứng tỏ rằng hành động của
bị cáo là nguyên nhân trực tiếp, tức thì hay quyết
định đến sự phương hại của nạn nhân.